“Ik wil door mijn onderzoek voorkomen dat mensen darmkanker krijgen”

Dr. Annemarie Boleij is biomedicus en assistant professor aan het Radboudumc in Nijmegen. Zij doet onderzoek naar gifstoffen die door bacteriën in de darm worden gemaakt. Kunnen deze gifstoffen ervoor zorgen dat mensen darmkanker krijgen? En zo ja, wat valt daar dan aan te doen? Een veelbelovend onderzoek, dat nieuwe wegen opent in het voorkomen en vroeg aanpakken van darmkanker. 

Gifstoffen in de darmen 

“Het is al langer bekend dat sommige bacteriën in de darm gifstoffen aanmaken. Die gifstoffen dringen de darmwand binnen en kunnen daar mogelijk schade veroorzaken aan de darmcellen. In eerder onderzoek is al aangetoond dat deze gifstoffen darmkanker kunnen veroorzaken. Maar er ontbreekt nog veel kennis. Hoe vaak komen die gifstoffen voor in de darmen van mensen? En kunnen die gifstoffen inderdaad het risico op darmkanker verhogen? Dat wil ik heel graag gaan onderzoeken.” 

Duizenden proefpersonen 

“Om die vraag goed te kunnen beantwoorden, moeten we heel veel mensen onderzoeken. Dat gaat echt om duizenden proefpersonen. Gelukkig kan ik in mijn onderzoek gebruik gaan maken van de gegevens en ontlastingsmonsters uit eerdere grote studies. Ik ga samen met mijn team onderzoeken bij hoeveel mensen deze gifstoffen voorkomen, en we gaan kijken of er een relatie is met darmkanker. Ik vermoed zeker dat die relatie er is. In Amerikaans onderzoek is bijvoorbeeld al aangetoond dat deze gifstoffen vaker voorkomen bij mensen bij wie darmkanker in de familie voorkomt. Maar we weten het pas zeker als we dit ook bij grote groepen mensen hebben getest. Ik kan niet wachten om deze relatie verder uit te gaan zoeken.” 

Nieuwe wegen 

“Dit onderzoek is belangrijk om het ontstaan van darmkanker beter te begrijpen – en het daardoor te voorkomen. Stel dat we inderdaad ontdekken dat die gifstoffen een factor zijn. Dan openen zich daardoor veel nieuwe wegen. We kunnen bijvoorbeeld onderzoeken of anders eten en een gezonde leefstijl ervoor zorgt dat er minder gifstoffen worden gemaakt in de darmen. Maar het zou ook kunnen zijn dat we voortaan in het Bevolkingsonderzoek Darmkanker ook gaan controleren op deze gifstoffen. Misschien worden er in de toekomst medicijnen ontwikkeld om die gifstoffen te blokkeren, of misschien kunnen we juist goede bacteriën aan de darm toevoegen, die voorkomen dat de gifstoffen worden aangemaakt. Kortom: meer kennis kan leiden tot nieuwe oplossingen.” 

Samenwerken met het MDL Fonds 

“Maar liefst 1 op de 3 mensen krijgt ooit in het leven kanker, en dat heeft vrijwel altijd een enorme impact in het leven. Dat zie ik ook in mijn omgeving. Ik ben daarom heel blij dat het MDL Fonds mee wil werken aan mijn onderzoek. Het laat zien dat dit Fonds er niet alleen is voor een betere behandeling van mensen met MDL-ziekten, maar dat het MDL Fonds ook wil voorkomen dat deze ziekten ontstaan. Doneren aan dit onderzoek zorgt ervoor dat we meer gaan begrijpen over de oorzaak van darmkanker. En dat geeft ons handvaten om eerder in te grijpen. Zo kan heel veel leed worden voorkomen.” 

Stroomopwaarts 

“Als onderzoeker wil ik zorgen dat minder mensen ziek worden. Het is zelfs de reden dat ik ooit Biomedische Wetenschappen ben gaan studeren. Bij de open dag vertelde de opleider: ‘Stel dat je bij een rivier staat die bergafwaarts stroomt. Elke dag worden er mensen ziek die aan het water wonen en ervan drinken. Als je dokter wordt, dan zul je deze mensen proberen beter te maken – en dat is prachtig werk. Maar als je biomedicus wordt, dan zul je de berg beklimmen naar de bron, om te ontdekken waardoor de mensen ziek worden. Dat beeld is me altijd bijgebleven. Ik wil stroomopwaarts trekken en het probleem bij de bron aanpakken. Dat is mijn drive.”  

Help mee 

Voorkomen is áltijd beter dan genezen. Wilt u daarom bijdragen aan dit onderzoek van Dr. Annemarie Boleij? Uw bijdrage helpt haar mee om dit onderzoek te doen, en zo darmkanker te helpen voorkomen.