“Mijn droom is om een medicijn tegen leverfibrose te ontwikkelen.”

Dr. Sabine Daemen is biomedisch onderzoeker aan het Maastricht University Medical Center. Haar onderzoek richt zich op leverfibrose – een aandoening waarvoor nu nog geen goede behandeling is. Uiteindelijk hoopt ze daarvoor een medicijn te ontwikkelen met behulp van haar lievelingscellen: macrofagen.

Toenemend probleem

“Leverfibrose is een groeiend probleem en dat komt vooral door de toename van overgewicht en obesitas. Naar schatting heeft 1 op de 4 mensen in Nederland een vervette lever. Dat zijn ophopingen van vet, waardoor de lever niet goed meer kan werken. Leververvetting leidt vaak tot leverontsteking en uiteindelijk ook tot leverfibrose. Dat zijn littekens in de lever. Het is een groeiend probleem. Veel mensen zijn zich niet bewust dat hun lever vervet is, of vol littekenweefsel zit. Pas op de lange termijn leidt leverfibrose tot ernstige klachten, zoals geelzucht, gewichtsverlies, vergiftiging en ontstekingen.”

Nog geen behandeling

“Het probleem is dat er tot nu toe geen goede behandeling is gevonden. Ja, gewichtsverlies kan helpen om de leververvetting om te keren. Soms hoor ik dat alle mensen met overgewicht en leververvetting dus maar ‘gewoon’ moeten afvallen. Zo werkt het niet. Blijvend gewicht verliezen is ontzettend moeilijk. Bovendien is de schade die wordt aangericht door leverfibrose niet altijd te herstellen. En als je niets doet, wordt de kans op ernstige problemen, zoals levercirrose en leverkanker, steeds groter. Er moet dus echt een manier komen om mensen met leverfibrose te kunnen helpen. Ik probeer met mijn onderzoek een nieuw medicijn te vinden.”

Pacman

“Mijn onderzoek is gericht op macrofagen. Al jaren ben ik gefascineerd door deze cellen in ons afweersysteem. Het zijn een soort Pacman-cellen: ze kunnen van alles opeten, zoals dode lichaamscellen en bacteriën. De macrofagen komen in actie als er iets aan de hand is in het lichaam, bijvoorbeeld bij een ontsteking. Ook bij leververvetting zijn ze actief. Lang werd gedacht macrofagen het probleem juist verergeren bij leververvetting. Maar onderzoek laat zien dat bepaalde types macrofagen juist nuttig zijn. Ze kunnen bijvoorbeeld het littekenweefsel ‘opeten’ en daardoor de lever helpen herstellen. Ik wil in mijn onderzoek ontdekken welke macrofagen gunstig zijn, en dan wil ik daarna kijken of we de functie van die goede macrofagen kunnen stimuleren. Als dat lukt, dan is dat mogelijk de basis voor een nieuw medicijn.”

Fundamenteel onderzoek

“In het onderzoek gaan we piepkleine stukjes lever onderzoeken van mensen met overgewicht. Met behulp van de nieuwste technieken kunnen we daarin precies de macrofagen in beeld brengen. Ook gaan we de gunstige macrofagen opkweken in het laboratorium, en daarbij dan manieren bedenken om ze een duwtje in de goede richting te geven. Mijn onderzoek is wat je noemt fundamenteel onderzoek. We proberen echt op celniveau dingen te begrijpen. Dat is ingewikkeld, en het vereist een lange adem. Waarschijnlijk duurt het jaren voordat we uiteindelijk een medicijn kunnen ontwikkelen. Toch is ook dit soort onderzoek hard nodig. Juist voor problemen als leverfibrose, die nu nog niet op te lossen zijn. Ik ben daarom heel blij dat het MDL Fonds investeert in deze studie en zo een stap voorwaarts zet in de behandeling voor mensen met leverfibrose.

Help mee

Steeds meer mensen zullen in de toekomst te maken krijgen met leverfibrose. Wil je bijdragen aan dit interessante onderzoek van Dr. Sabine Daemen? Je bijdrage helpt haar mee om dit onderzoek te doen, en zo een behandeling te vinden voor leverfibrose.